ערב שמשנה תודעה: הפועל באר שבע במרחק 90 דקות מליגת האלופות

זה לא עוד משחק אירופי ולא רק גומלין על כרטיס לשלב הבא. הפועל באר שבע תעלה הערב, שלישי ב־19:45, לכר הדשא באצטדיון טופיק בחרמוב בבאקו, למשחק שיכול לשנות את התודעה, את המעמד ואת ההיסטוריה של המועדון מבירת הנגב.
תשעים דקות מפרידות בין אלופת ישראל לבין הופעה ראשונה בתולדותיה בשלב המרכזי של ליגת האלופות. באר שבע מגיעה לגומלין מול סבאח עם יתרון 1:2 מהמשחק הראשון בבוקרשט. ניצחון או תיקו יעניקו לה את הכרטיס לשלב הליגה. הפסד בהפרש של שער אחד יוביל להארכה, ואם לא תושג הכרעה, גם לדו־קרב פנדלים. 

היתרון יקר, אבל הוא אינו מבטיח דבר
המפגש הראשון נפתח בצורה רעה עבור באר שבע. וליקו סימיץ' העלה את סבאח ליתרון כבר בדקה השישית, אך האדומים לא נשברו. ג'בון איסט השווה בדקה ה־43 ואיגור זלאטנוביץ' השלים את המהפך בדקה ה־79.
מעבר לתוצאה, המשחק בבוקרשט הוכיח שבאר שבע מסוגלת להתמודד עם הלחץ, לחזור מפיגור ולייצר מצבים גם מול יריבה שהגיעה לפלייאוף לאחר קמפיין אירופי מרשים.
עם זאת, הגומלין צפוי להיות שונה. סבאח ניצחה בכל שלושת משחקי הבית שלה במוקדמות העונה ולא ספגה בהם שער. סימיץ', שכבש בבוקרשט, מצא את הרשת בשישה מתוך שבעת משחקיה במוקדמות ליגת האלופות. מנגד, באר שבע מגיעה לאחר ארבעה ניצחונות אירופיים רצופים, שבהם ספגה שער אחד בלבד. 

קוז'וך: “ננסה לעשות הישג גדול יותר”
אתמול נערכה מסיבת העיתונאים לקראת המשחק, ובה הבהיר רן קוז'וך כי באר שבע אינה מתכוונת להגיע לבאקו רק כדי להגן על היתרון.
המאמן הדגיש כי סבאח אינה נשענת על שחקן מסוכן אחד וכי קבוצתו תידרש לפעול בחוכמה, לשמור על אחריות ולהמשיך לשחק את הכדורגל שהביא אותה למעמד הזה.
"מה שעשינו עד כה זה הישג גדול, וננסה לעשות הישג גדול יותר. האם אני מאמין שנעשה את זה? בעזרת השם", אמר קוז'וך. 
השוער אופיר מרציאנו אמר כי השחקנים מבינים היטב את משמעות המעמד, מאמינים בעצמם ויודעים שיצטרכו לעבור גם רגעים קשים. לדבריו, אם הקבוצה תיישם את הדרישות המקצועיות ותישאר מרוכזת, היא תוכל להשלים את המשימה.

600 אוהדים אדומים ילוו את הקבוצה
על פי ההכנות האחרונות, קוז'וך צפוי לשמור על ההרכב שפתח בניצחון בבוקרשט. כ־23 אלף צופים צפויים להגיע לאצטדיון, ובהם כ־600 אוהדי הפועל באר שבע שיעניקו לאדומים תמיכה ביציעים.
ההרכב המשוער: אופיר מרציאנו, גיא מזרחי, מיגל ויטור, איתי רוטמן, פדרו אמאדור, לוקאס ונטורה, ניב יהושע, אליאל פרץ, ג'בון איסט, זאהי אחמד ואיגור זלאטנוביץ'. 

לא רק העפלה, שינוי במעמד
הפועל באר שבע כבר זכתה באליפויות, הניפה גביעים ורשמה ערבים אירופיים גדולים. אבל ליגת האלופות היא מדרגה אחרת. העפלה הערב תהפוך אותה לקבוצה הישראלית הרביעית שמגיעה למפעל המרכזי, אחרי מכבי חיפה, מכבי תל אביב והפועל תל אביב, ולראשונה שעושה זאת מאז המעבר משלב הבתים לשלב הליגה.
זהו משחק שיכול לשנות את הדרך שבה המועדון תופס את עצמו ואת הדרך שבה הכדורגל האירופי מסתכל על הקבוצה מבירת הנגב. לא עוד קבוצה שמבקשת להפתיע באירופה, אלא מועדון שמגיע אל הבמה הגדולה ביותר ומוכיח שהוא שייך אליה.
היתרון קטן, היריבה מסוכנת והלחץ יהיה עצום. אבל הזדמנות כזאת אינה מגיעה בכל עונה. הערב, במשך 90 דקות לפחות, באר שבע והנגב כולו יחזיקו אצבעות לרגע שעשוי להיכנס לספרי ההיסטוריה.