ביקורת נגד יישוב כפרי המתוכנן לקום ליד באר שבע: 'יחליש את העיר'

הוועדה המחוזית דרום צפויה לדון בקרוב לראשונה בתזכיר להקמת יישוב קהילתי חדש בנגב - 'אשל הנשיא', שמקודם על ידי משרד הבינוי והשיכון והמועצה האזורית מרחבים. מדובר במהלך שמעורר מחדש את הוויכוח הישן סביב הקמת יישובים כפריים חדשים בסמיכות לערים בפריפריה. היישוב המוצע מתוכנן על שטח של כ-800 דונם בשטח כפר הנוער אשל הנשיא, בתחומי המועצה האזורית מרחבים, בין באר שבע ל־אופקים.

על פי התזכיר שהוגש בדצמבר 2024, היישוב צפוי לכלול: כ-500 יחידות דיור, כולל מגורי סגל כפר הנוער,  בצפיפות של 4 יחידות דיור לדונם.  על פי המסמכים, היישוב יהיה צמוד דופן לכפר הנוער ויהווה המשך טבעי לקהילה הקיימת במקום. כיום מועסקים במוסד החינוכי כ-300 עובדים, אשר לפי יוזמי התוכנית עשויים למצוא פתרון דיור בסמוך למקום עבודתם.

היוזמה להקמת היישוב אשל הנשיא אינה חדשה. כבר בשנת 2018 דנה המועצה הארצית לתכנון ולבנייה בהצעה להקים שישה יישובים חדשים בנגב. שלושה אושרו, אך אשל הנשיא נדחה. הנימוק המרכזי אז היה כי קיימת עדיפות לעיבוי וחיזוק ערים קיימות, וכי הקמת יישובים קהילתיים חדשים בסמוך לערים עלולה למשוך אוכלוסייה חזקה מהערים ולהחליש את ערי הפריפריה. במועצה אף ציינו כי מדובר בבית ספר חקלאי פעיל, והביעו חשש לפגיעה בתפקודו ובערים הסמוכות.

בתזכיר המעודכן נטען כי מאז 2018 השתנו הנסיבות הדמוגרפיות והתכנוניות. לפי המסמכים, אוכלוסיית המועצה האזורית מרחבים צפויה לגדול מכ-15,000 תושבים כיום לכ-38,000 עד שנת 2040. עוד נטען כי היישוב אינו מהווה תחרות לערים הסמוכות אלא משתלב במרחב האסטרטגי של הנגב המערבי, ומחזק את האיזון בין עיר לכפר. על פי התכנון, המרחב העירוני הרחב באזור צפוי להגיע לכ-676,000 תושבים עד 2040. יוזמי התוכנית מדגישים כי העיר והכפר אינם מתחרים אלא תלויים זה בזה - העיר מספקת שירותים ותעסוקה, והמרחב הכפרי תורם צביון, חקלאות וקהילה.

לצד הקידום, קיימת גם התנגדות עקרונית. גורמים סביבתיים טוענים כי הקמת יישובים קהילתיים צמודי קרקע בסמוך לערים מחזקת מגמות פרבור, פוגעת בשטחים פתוחים ומחלישה את מרכזי הערים. בימים הקרובים צפוי להתקיים הדיון הראשון בוועדה המחוזית, שממנו יתחיל תהליך תכנוני שעשוי להימשך זמן רב, כולל אפשרות להתנגדויות ציבוריות. אם תאושר התוכנית, אשל הנשיא צפוי להיות אחד היישובים הקהילתיים המשמעותיים החדשים שיוקמו במרחב באר שבע בעשור הקרוב - עם דגש על אווירה כפרית, קהילה חינוכית ודיור צמוד קרקע.
מולו, ביקורת הנשמעת בעיקר מבאר שבע, הסובלת מהגירה שלילית כרונית, בעיקר לטובת אותם יישובים בהם יש הטבות מס.