הפועל באר שבע במרחק 90 דקות מהיסטוריה: כך הושלם המהפך הגדול

הפועל באר שבע נוגעת בחלום הגדול. אלופת המדינה ניצחה אמש 1:2 את סבאח במשחק הראשון בפלייאוף מוקדמות ליגת האלופות, והיא רחוקה משחק אחד בלבד מהעפלה ראשונה בתולדות המועדון לשלב הליגה של המפעל הבכיר באירופה.
המשחק ה״ביתי״ נערך בבוקרשט, הרחק מטרנר, אך מאות האוהדים האדומים שהגיעו לרומניה העניקו לקבוצה אווירה ביתית ודחפו אותה למהפך חשוב מול היריבה מאזרבייג'ן.
הפתיחה הייתה מסוכנת הרבה יותר מכפי שתכנן רן קוז'וך. באר שבע החזיקה בכדור וניסתה ללחוץ, אך בדקה השישית איבוד ותגובה לא טובה בהגנה הובילו למתפרצת של סבאח. טימוטאוש פוכאץ' מצא את וליקו סימיץ' חופשי ברחבה, והחלוץ נגח מקרוב לרשת של אופיר מרציאנו.
למרות הספיגה המוקדמת, באר שבע לא נכנסה ללחץ והמשיכה לשחק באופן התקפי. שתי דקות לפני הירידה להפסקה היא באה על שכרה: פדרו אמאדור בעט מתוך הרחבה, הכדור ניתז משחקן הגנה והגיע לג'בון איסט, שגלגל מקרוב פנימה וקבע 1:1.

סבאח פתחה בצורה מסוכנת את המחצית השנייה וכמעט החזירה לעצמה את היתרון. אורפה אמבינה הגיע למצב של אחד על אחד והחמיץ, ובהמשך נגח בעוצמה למסגרת, אך מרציאנו הגיב בהצלה גדולה והשאיר את באר שבע במשחק.
ככל שהדקות חלפו, אלופת ישראל חזרה לשלוט. אליאל פרץ ניהל את המשחק במרכז המגרש, יצר מצבים והיה מהשחקנים הבולטים ביותר על כר הדשא. בדקה ה־79 הוא הגביה כדור קרן מדויק, ואיגור זלאטנוביץ' התרומם מעל ההגנה האזרית ונגח בעוצמה לרשת כדי להשלים את המהפך. 

בדקות הסיום הייתה באר שבע קרובה לכבוש את השער השלישי, שהיה מעניק לה יתרון משמעותי יותר לקראת הגומלין. יונס מלדה, שנכנס בדקה ה־85 וערך את הופעת הבכורה שלו במדים האדומים, ניצל טעות של שוער סבאח והיה מעורב במהלך מסוכן, אך הכדור הורחק סמוך לקו השער.

בסיום אמר קוז'וך: ״אני מאושר, אבל זאת רק חצי הדרך״. המאמן שיבח את שחקניו ואת הצוות המקצועי, אך הזהיר מהיכולת של סבאח במעברים ומהמשימה הקשה שעדיין מצפה לקבוצה באזרבייג'ן. 
זלאטנוביץ', שכבש את שער הניצחון, הגדיר אותו כ״גול הכי חשוב בקריירה שלי״, אך הדגיש כי העלייה עדיין לא הושגה. גם במועדון ביקשו להוריד את מפלס ההתלהבות והבהירו כי היתרון בן השער האחד שברירי, במיוחד לאחר שסבאח כבר מחקה העונה הפסד 2:1 בחוץ לאורהוס והביסה אותה 0:4 בגומלין.
בבאר שבע ציינו במיוחד את אליאל פרץ, שהיה מעורב כמעט בכל מהלך התקפי משמעותי ובישל את שער הניצחון. במועדון קיימת נכונות לפעול להארכת חוזהו, ובמקביל צפויים להימשך המאמצים לצרף שני שחקנים זרים נוספים עד לסגירת חלון ההעברות. 

משחק הגומלין ייערך ביום שלישי, 25 באוגוסט, בשעה 19:45 שעון ישראל, באצטדיונה של סבאח. ניצחון או תיקו יעלו את הפועל באר שבע לראשונה בתולדותיה לשלב הליגה של ליגת האלופות. הפסד בהפרש של שער אחד יוביל להארכה, ואילו הפסד בשני שערים ומעלה יסיים את החלום.
באר שבע כבר הגיעה בעבר פעמיים לשלב הפלייאוף, אך נעצרה מול סלטיק בעונת 2016/17 ומול מאריבור בעונת 2017/18. הפעם היא מגיעה למשחק המכריע עם יתרון ועם הידיעה שגם במקרה של הדחה, היא כבר הבטיחה את מקומה בשלב הליגה של הליגה האירופית.