מי מנסה להשתיק ומי טוען לשקר: הקרב בין ראש העיר ערד לקודמו מגיע לבית המשפט

העימות הפוליטי בערד, שהתנהל בחודשים האחרונים בעיקר ברשתות החברתיות ובזירה הציבורית, חצה בימים האחרונים קו נוסף והגיע לבית המשפט. ראש העיר המכהן, יאיר מעיין, הגיש תביעת דיבה נגד קודמו בתפקיד, ניסן בן חמו, בעקבות פרסומים והאשמות שהופצו נגדו, במה שמסתמן כאחד המשברים הפוליטיים החריפים שידעה העיר בשנים האחרונות.

בן חמו, שכיהן כראש עיריית ערד במשך תשע שנים וכיום משמש כחבר אופוזיציה במועצת העיר, אינו מסתיר את עמדתו ביחס לתביעה. לדבריו, מדובר בניסיון להשתיק ביקורת ציבורית לגיטימית. ״מאז הבחירות אני פועל מתוך מחויבות עמוקה לערד ולתושביה ומפרסם ביקורת עניינית על מדיניות העירייה והשינויים המתרחשים בעיר״, כתב בן חמו. לדבריו, ״כאשר תובעים נבחר ציבור מהאופוזיציה באופן אישי, המסר ברור - אל תדברו״.

המאבק המשפטי, שהחל בין שני אישים שהובילו את העיר בתקופות שונות, קיבל ממד ציבורי נוסף כאשר בן חמו פתח בקמפיין גיוס המונים למימון ההגנה המשפטית שלו. יעד הגיוס נקבע על 25,000 שקלים, סכום שנועד, לדבריו, לאפשר לו להתמודד עם ההליך המשפטי מבלי להירתע מהשלכות כלכליות. נכון לכתיבת שורות אלו, גויסו כבר 9,820 שקלים, כאשר נותרו עוד 37 ימים להשלמת הסכום.

בן חמו פנה לתושבי העיר ולתומכיו בקריאה להשתתף בגיוס, והציג את המאבק כמאבק עקרוני רחב יותר. ״זהו מאבק על חופש הביטוי. זהו מאבק על אופייה של העיר. זהו מאבק של כולנו״, כתב. לדבריו, תרומות קטנות מכל תושב יכולות לאפשר את המשך המאבק הציבורי והמשפטי.

מנגד, עצם הגשת התביעה על ידי ראש העיר מעיין מסמלת שינוי דרמטי באופי העימות בין הצדדים. במקום חילופי האשמות פוליטיים בלבד, בחר מעיין לפנות להליך משפטי, צעד המעיד על רצינות הטענות בעיניו ועל הנכונות להכרעה משפטית בנושא.

הסכסוך בין השניים אינו מתרחש בחלל ריק. מאז חילופי השלטון בעיר, מתנהלת מערכת יחסים מתוחה בין הקואליציה העירונית לבין האופוזיציה, כאשר סוגיות של מדיניות עירונית, זהות העיר והכיוון העתידי שלה עומדות בלב הוויכוח. עבור תושבי ערד, מדובר לא רק בעימות אישי בין שני פוליטיקאים, אלא בהתנגשות בין תפיסות שונות לגבי עתיד העיר.

העובדה שהמאבק גלש לבית המשפט, לצד הגיוס הציבורי להגנה משפטית, ממחישה עד כמה העימות הפוליטי בעיר הפך אישי, ציבורי ומשפטי בעת ובעונה אחת. בעוד ההליך המשפטי צפוי להימשך זמן רב, כבר כעת ברור כי השלכותיו יחרגו מעבר לכותלי בית המשפט וישפיעו גם על הזירה הציבורית והפוליטית בעיר.

התוצאה המשפטית, כאשר תגיע, לא תקבע רק את גורל התביעה עצמה, אלא עשויה להשפיע על גבולות השיח הציבורי בעיר ועל היחסים בין הנהגת העיר לבין האופוזיציה. עד אז, הקרב בין שני ראשי העיר - המכהן והקודם - ממשיך להתנהל במקביל בזירה המשפטית ובזירה הציבורית ברשתות החברתיות, כאשר הציבור עצמו הופך לשחקן פעיל באמצעות תמיכה, ביקורת ומעורבות ישירה.

על פי כתב התביעה, התיק נפתח בבית משפט השלום בבאר שבע, והוגדר כתביעה נזיקית שעיקרה לשון הרע. הטענה המרכזית היא שהנתבע פרסם לכאורה שורת אמירות שלדברי התובע אינן נכונות, הוצגו כעובדות, ונועדו ליצור רושם ציבורי של פגיעה בעובדי העירייה, קיצוצים רוחביים ופגיעה בשירותים, לצד הצגת טענות על שכר גבוה והחלטות שמוצגות כ״גזל״ או ככאלה שנועדו להיטיב עם ראש העיר על חשבון הציבור. כתב התביעה מצרף צילומי מסך מפרסומים בפייסבוק, ומנסה למקם את הדברים לא כ״דעה״ או ״ביקורת״ אלא כקביעה עובדתית שיש בה פגיעה, ביזוי והשפלה ברף שמצדיק פיצוי.

במוקד אחד הפרסומים שמופיעים בכתב התביעה מוצגת לכאורה ביקורת ישירה על מדיניות הנהלת העיר ועל צעדים שנטען כי פגעו בעובדים, כאשר במקביל מופיעה התייחסות לשכרו של ראש העיר והאופן שבו הדברים מוצגים לציבור. בכתב התביעה נטען שהשילוב הזה, יחד עם הסגנון והאינטנסיביות של הפרסומים, נועד לבנות נרטיב ציבורי שמציג את ראש העיר כמי שפועל בניגוד לאינטרס התושבים. התובע מבקש מבית המשפט לחייב את הנתבע בפיצוי כספי, בהוצאות ובשכר טרחת עו״ד, וכן לדרוש הסרה של פרסומים שלטענתו פוגעניים.